Священномученик Іриней, єпископ Ліонський, народився в 130 році в місті Смирні. Там він здобув блискучу освіту, вивчивши поезію, філософію, риторику і всі інші науки, які вважалися необхідними для світського юнака. Його наставником в істинах християнського вчення був учень апостола Іоанна Богослова - святитель Святий Полікарп (пам'ять 23 лютого). Він же хрестив юнака, висвятив його згодом до пресвітера і послав у галльське місто Лугдун (нині Ліон у Франції) до престарілого єпископа Пофіна.

Незабаром святому Іринею було дано відповідальне доручення: доставити святому Папі Римському Єлевферію (177-190) лист сповідників. Під час його відсутності були кинуті у в'язниці всі звісні християни. У 178 році, через рік після мученицького спочинку єпископа Пофіна, святитель Іриней був обраний єпископом міста Лугдуна. "У короткий час, - писав про нього святитель Григорій Турський, - він своєю проповіддю перетворив весь Лугдун в місто християнське!" Коли вщухли гоніння на християн, святитель виклав православне віровчення в одному з основних своїх творінь під назвою: "Викриття і спростування неправдивого розуму", або скорочено: "П'ять книг проти єресей". У той час виник ряд релігійно-філософських гностичних навчань. Гностики (від грецького слова "Гнозис" - "знання") вчили, що Бог не може втілитися, так як матерія недосконала і є носієм зла. Син Божий - лише закінчення (еманація) Божества. Разом з Ним із Божества виходить ієрархічний ряд сил (еонів), сукупність яких складає "плірому", тобто "повноту". Світ створений не самим Богом, а еонами або "деміургом", який нижче "пліроми".

Задля спростування цієї єресі Валентина святитель Іриней розвинув Православне вчення про спасіння. "Слово Боже, Ісус Христос, Господь наш, за невимовною милістю, зробився тим, що й ми, щоб нас зробити тим, що є Він .., - учив святитель Іриней, - Ісус-Христос Син Божий по чудовій любові до Свого творіння зійшов до народження від Діви, через Себе Самого з'єднуючи людину з Богом ". Через Боговтілення творіння стає співобразним і співтілесним Божому Сину. Спасіння полягає в обожненні людини.

Задля спростування навчання іншого єретика, Маркіона, що заперечував Божественність Старого Завіту, святитель розвинув вчення про Єдине Джерело Старого і Нового Завітів: "Один і той же Дух Божий, що через пророків сповіщав, яке мало бути прихід Господа, - писав святитель. - Він же через апостолів проповідував, що прийшла повнота часів усиновлення та наблизилось Царство Небесне ".

Істинність церковного вчення святитель Іриней обґрунтував наступністю єпископату, а також тим, що Церква стародавнішою від усіх єретиків. "Кожен, хто бажає знати істину, повинен звернутися до Церкви, тому що апостоли тільки їй одній об'явили Божественну Істину. Вона є двері до життя".

Благотворний вплив зробив святитель Іриней у суперечці щодо святкування Великодня. В малоазійській Церкві зберігалася традиція святкувати Святу Пасху 14 нісана, незалежно від того, в який день це доведеться. Святий Папа Віктор (190-202) владно вимагав одноманітності, і його різкі вимоги могли викликати розкол. Від імені галльських християн святитель Іриней писав Папі, що не можна допускати розколу через традиції, перш за все необхідно цінувати церковний мир.

У часі царювання імператора Півночі (193-211) святитель Іриней був усічений мечем за сповідання віри в 202 році.

Апостол Євангелист Іван Богослов, святитель Полікарп Смрнський і святитель Іриней Ліонський - ось три ланки в нерозривному ланцюзі благодатного спадкоємства, яке йде від Самого Пастиреначальника Господа Ісуса Христа. У глибокій старості святитель Іриней писав своєму другові Флоріну: "Я був отроком, коли бачив тебе (Флоріна) у Полікарпа. Я пам'ятаю, що тоді відбувалося більш, ніж, що нині відбувається. І я тепер можу описати тобі місця, де звичайно сидів і розмовляв блаженний Полікарп. Можу описати спосіб його життя, вид тіла й настанови, які говорив він народові. Близьке спілкування, яке, як казав він, мав з Іваном і з іншими, що бачили Господа, і все, що пригадав він про цих словах, що чув від них про Господа ... Я слухав це тоді, по милості Божій, з ревністю і писав не на папері, а на серці («Журнал Московської Патріархії», 1957, N 9, с. 53).