Преподобний Йосиф Оптинський (в миру Іван Литовкін) народився 2 листопада 1837 року в родині сільського голови Юхима Литовкіна і його дружини Марії. Вже в чотири Іванко втратив батька, а в одинадцять втратив матір. Недитяча, важка почалася у нього життя. Довелося працювати і в трактирі, і в бакалійній крамниці, тягати п'ятипудові мішки та інші тяжкості, супроводжувати обози з товаром. Голодував, поневірявся, бував битим жорстоким господарем. Але грубе, страшне життя не розбестило і не озлобило його.

Юнак прагнув до духовного життя, проте цілковито про монастир він і не думав. Але коли нарешті з'явилося гарне місце у таганрозького купця Рафаїлова, яки бажав навіть видати за нього свою дочку, несподівано прийшов лист сестри Олександри, яка прийняла до того часу постриг з ім'ям Леоніда у Борисівському монастирі. Вона радила йти в Оптину пустель, до старців.

Преподобного старця Макарія до того часу вже не було в живих, але вже засяяв у Оптиній пустелі новий світильник - преподобний старець Амвросій. «Батюшка, благословіть до Києва», - на ці слова юного Івана Литовкіна почув несподівану відповідь великого старця: «Навіщо тобі до Києва, залишайся тут». Так 1 березня 1861 року почався чернечий шлях довжиною в півстоліття ...

За Оптинським звичаєм, кожен початківець повинен був попрацювати в трапезній. На цьому нелегкому послуху виявилися і зміцніли добрі якості душі майбутнього старця: беззаперечний послух, працьовитість, мовчазність і беззлобність. Набачившись і натерпівшись усього в світі, він розумів, який безцінний дар Божий - спокій і тиша святої обителі. І незабаром відвідав його Господь великим розрадою. Брат Іван був визначений у келійники до преподобного Амвросія.

Можливість бути поруч з дорогим батюшкою радувала юного ченця. Але нескінченні натовпи відвідувачів обтяжували і руйнували душевний спокій. Не сміючи висловити старцеві свою скорботу, він вирішив потихеньку піти до святинь Києва, безмовності Афона. Але прозорливий старець Амвросій зупинив його.

Багато скорботи і тяготи переніс він у монастирі: і несправедливі докори, і позбавлення, і хвороби. Десятиліттями у нього не було навіть свого кутка, де б міг він почитати, помолитися, відпочити. Спав він у приймальні, мало не до півночі повної відвідувачами, а о першій годині ночі треба було вже йти до утрені ...

Але випробування лише зміцнили й очистили душу, зробили брата Івана досконалим послушником і ченцем. У 1872 році він був пострижений у мантію з ім'ям Йосиф, в 1877 році - висвячений у сан ієродиякона, а 1 жовтня 1884 року за літургією на честь урочистого відкриття Шамординської жіночої обителі преподобний Йосиф був рукоположений у сан ієромонаха. До цього часу він вже був старшим келійником старця Амвросія. Тихий серйозний, виходив він до відвідувачів, уважно вислуховував, в точності передавав відповідь старця, нічого не додаючи від себе. Але все частіше старець відсилав відвідувачів запитати поради у келійника, і всіх вражало, що його слова буквально збігалися з тим, що говорив сам преподобний Амвросій.

У 1888 році преподобний Йосиф сильно застудився і захворів. Його відвезли в лікарню і 14 лютого, з благословення старця Амвросія, постригли в схиму. За молитвами преподобного Амвросія смертельна хвороба відступила. У 1890 році старець Амвросій, їдучи в Шамордіно, вперше не взяв з собою вірного помічника. «Тобі треба тут залишатися, ти тут потрібен», - сказав йому старець. 1891 рік був останнім у житті старця Амвросія. Тепер преподобний Йосиф залишився один. На нього лягли обов'язки скитоначальника, духівника Оптинський братії і шамординських сестер. Незважаючи на слабке здоров'я і непосильні праці, він не дозволяв собі ніяких послаблень: був суворим посником, дуже мало спав, носив старий і найбідніший одяг.

Він здобував від Господа повноту духовних дарів, і багато хто випробували на собі його дар прозорливості і зцілень. Він ні з ким не вів довгих бесід, вміючи в кількох словах виразити найголовніше, наставити і втішити. Сила його благодатної молитви були вищими і дорогоціннішими будь-яких слів. Відомий такий випадок. Одна жінка, живучи в Оптиній, сильно захворіла, вона попросила відвести її в «халупку» до преподобного. Він її прийняв і, давши їй у руки свої чотки, пішов у спальню, сказавши: «Почекай». А коли він вийшов, вона зовсім забула про хворобу свою.

Багатьом допомагав преподобний Йосиф. Селянка А. була хвора, у неї дуже опухли біляшийні залози. Два рази їй робили операцію, але пухлина ще більше, так що не можна було повернути шию. Селянка звернулася до преподобного за порадою: робити операцію чи ні? Він їй сказав: «Операцію не треба робити, а замов молебень великомученикові Пантелеймону, і так одужаєш». Вона замовила молебень і повністю одужала.

Преподобний Йосиф протягом дванадцяти років був скитоначальником і духівником братії, але до 1905 року почав хворіти і слабшати. Він довго хворів, терпляче переносячи все що посилається від Господа.

Преподобний Йосиф тихо відійшов до Господа 9 / 22 травня 1911 року. 12 травня відбулося поховання. Рука покійного була м'якою і теплою, як у живого.